維吾爾語稱亦都護(hù)城，即“王城”之意，因?yàn)榇顺菫楦卟佞X王國的都城，故名。它位于吐魯番市東45公里處火焰山南麓的木頭溝河三角洲，是古絲綢之路的必經(jīng)之地和重要門戶。 高昌古城，始建于公元前１世紀(jì)漢代，因其“地勢高敞，人廣昌盛”因而得名。公元４６０年（和平元年）車師國亡，柔然立闞氏伯周為王，稱其國為高昌國，掀開了高昌王國的序幕。公元1290年，海都、都哇率軍攻占高昌城，1283年，哈密力失守，火赤哈爾的斤戰(zhàn)敗被殺，王宮遷往甘肅永昌。高昌回鶻王國滅亡，傳世417年，至此，高昌城遂廢。
漢唐以來，高昌是連接中原中亞、歐洲的樞紐。經(jīng)貿(mào)活動(dòng)十分活躍，世界各地的宗教先后經(jīng)由高昌傳入內(nèi)地，毫不夸張的說，它是世界古代宗教最活躍最發(fā)達(dá)的地方，也是世界宗教文化薈萃的寶地之一。鼎鼎大名的唐代佛教高僧玄奘，公元629年，為了提高佛教學(xué)水平，29歲的玄奘，不畏殺身之禍，偷偷離開長安，出玉門，經(jīng)高昌，沿絲綢中路到印度，遍游今阿富汗、巴基斯坦、印度諸國，歷時(shí)17年。在高昌，玄奘誦經(jīng)講佛，與高昌王拜為兄弟，留下一段千古佳話。